Vzhledem k velmi malému rozšíření tohoto druhu strojů v naší zemi si nejdříve řekněme něco o pásových nakladačích jako takových.  I když to tak nemusí na první pohled vypadat, pásové nakladače jsou velmi univerzálními pomocníky. Kromě toho, že umějí nakládat (jak vyplývá z jejich názvu) a převážet, dokáží také účinně těžit jako rypadlo, tvarovat a rozrývat terén jako dozer. Své stálé uplatnění naleznou mj. i při demolicích budov, kdy po zbudování náspu lopatou bez problému rozeberou po vrstvách dům, roztřídí stavební materiály a nasypou je do recyklační linky. Dnes tuto činnost dělají většinou kolové nakladače za velkých provozních nákladů (průrazy pneumatik, poškozování strojů).

Jako dozer lze pásový nakladač použít, je-li vybaven čelisťovou lopatou („klapačkou“). Jediné, co neumí, je příčné naklopení radlice. Ale když se najíždí z dobré roviny, šikovný strojník si poradí. Navíc díky čelisťové lopatě dokáže perfektně zaštěrkovat. Také díky těmto vlastnostem je pásový nakladač vpravdě všestranným strojem.

Za mokra, kdy nelze pneumatikami zabrat, je jediným řešením právě pásový nakladač. Kolový nakladač lze sice vybavit samosvornými diferenciály a samočistícími pneumatikami, ty ale nejsou odolné vůči průrazu. A i tak kolový podvozek zdaleka nedosáhne vlastností toho pásového, jehož výkony jsou téměř nezávislé na počasí a okolních terénních podmínkách.  O možnosti otáčení na místě protichůdným pohybem pasů také mohou kloubové nakladače jen snít. Otáčení na místě ocení hlavně firmy věnující se železničním a dálničním stavbám a tunelařině.

Na druhou stranu, pásové nakladače nejsou vhodné na dlouhé ježdění, kterým se snižuje životnost pásů. Navíc s nimi nelze pracovat na asfaltu. Ideálně se cítí při práci na jednom místě, v tunelech, na kamenitých podkladech a při těžbě.

Ale nyní již ke stroji Caterpillar 973D. Jak jsem již psal v úvodu, první 973D si pořídila společnost Metrostav, která nyní proniká i do silničního stavitelství. Na protiúčet za 973D dala svůj starší stroj 973C s 10000 Mh, který do ČR přišel před necelými 10 lety současně s 973C společnosti Švestka. Společně s SSŽ tvoří Metrostav duo firem, které cíleně používají pásové nakladače už mnoho let.

Oproti svému předchůdci 973C má 973D o cca 10 % větší hmotnost při stejném objemu lopaty 3,21 m³ (čelisťová lopata 4v1 má 3,05  m³). Hmotnost se pozitivně projevuje na lepším záběru. Nahoru šel ruku v ruce i výkon motoru. Nový je nejen motor, ale i řízení a hydraulika.

Caterpillar 973D je poháněn stejným motorem jako dozer Caterpillar D6T, tedy motorem Caterpillar C9 ACERT o výkonu 196 kW. Z tohoto pohledu je zajímavé srovnání obou strojů z hlediska jejich hmotnosti - D6T váží 22 - 23 tun, naproti tomu 973D má hmotnost 28 - 30 tun. Motor je umístěn vzadu co nejníže kvůli těžišti a jeho teplotu, jakož i teplotu hydrauliky, udržují na rozumné míře obrovské chladiče umístěné dále za motorem zcela vzadu.

Servisní přístup zajišťují jednotlivé kryty po obvodu celého stroje. Kabina je celá sklopná dopředu pomocí ručního čerpadla a následného zajištění čepem. Pod ní je umístěn hydraulický systém. Centralizované tlakové porty usnadňují diagnostiku a bohatě dimenzované  stupačky ulehčují pohyb po stroji.

Prokluz pásů je řízen elektronicky tak, aby se maximálně zefektivnil tah stroje do materiálu. Když dochází k prokluzu, přenáší se výkon stroje automaticky z hydrostatického pojezdu do pracovní hydrauliky. Tuto vlastnost už mají pásové nakladače Caterpillar posledních 30 let od doby, kdy přišly modely s motorem vzadu. Jedná se o systém load sensing, tedy o přenesení potřebné energie do míst s největší zátěží. Systém rozpozná, kdy pásy prokluzují, a v tu chvíli převede nadbytečný výkon automaticky do hydrauliky.

Životnost pásů je stejná jako u dozerů, tedy zhruba 6000 Mh. Ale záleží na prostředí, ve kterém se stroj pohybuje. V hlíně to může být 8000 Mh, naopak v písku a dalších abrazivních materiálech životnost prudce klesá. Pro demoliční prostředí lze podvozek dovybavit chráničkou po celé jeho délce, aby dovnitř nevnikaly betony a „roxory“. Samozřejmostí je volba úzkých pásů.

Z hlediska obsluhy se jedná o nejkomfortnější pásový nakladač Caterpillar, který byl doteď vyroben. Funkce stroje se obsluhují pohodlně prostřednictvím joysticků. Levý je na jízdu, pravý na práci. Ano, je to úplně stejné jako u malých smykem řízených nakladačů - každý, kdo umí jezdit s „bobíkem“, umí jezdit i s pásovým nakladačem 973D. Jen je potřeba si zvyknout na delší dráhu joysticků, které si drží chladně elektronický odstup. Díky možnosti nastavení jejich citlivosti ve třech krocích si lze ale velký stroj snadno ochočit a přizpůsobit chuti konkrétního strojníka. Joysticky drží v krajních polohách, pro jízdu se nemusejí neustále naklápět rukou. Tři různé citlivosti lze nastavit i pro pojezd a zvolenou kombinaci uložit na své jméno. Pojezd má čtyři převodové stupně, díky nimž je možno zvolit rychlostní rozsah vhodný pro danou práci či přejezd. Plyn se přidává nebo ubírá opakovaným stiskem přepínače želva-zajíc.

973D má oproti 973C lepší modulaci pro plynulejší rozjezd a zpomalení, 973C byla v tomto ohledu dosti prudká. Tyto vlastnosti se také dají dokonce nastavit a uložit do paměti pro různé strojníky a nebo různé práce. Ostatně, na bázi elektroniky s možností modulace je v podstatě všechno. Z kabiny lze nastavit spodní a horní dorazy výložníku, stejně jako funkci return to dig (návrat do polohy řezu) u lopaty, kde lze nastavit úhel (například když se nakladač podrývá pásy, je potřeba břit lopaty vyklopit do negativního úhlu). Všechny funkce jsou proporcionální, včetně otevírání lopaty, případně rozrývání. Schopnosti pásového nakladače Caterpillar 973D názorně ilustruje skutečnost, že se dokáže během půl hodiny sám zahrabat až po střechu.

Pamětníci si vzpomenou, že se dříve pásové nakladače řídily nohama, takže strojník musel dobře koordinovat nohy i ruce, což nebylo vždy snadné. To je dnes pryč, stejně jako otřesy, kterým byl strojník vystaven. 973D je vybaven vzduchem odpruženým sedadlem, které se vychyluje i do stran, aby utlumilo veškeré prudké rázy od stroje.

Na přiložených obrázcích vidíte přímo stroj patřící firmě Metrostav. Je vybaven čelisťovou lopatou, která mj. umožňuje i manipulaci s různými předměty a je osazena výměnnými břity. Dále je tento stroj poněkud kuriózně vybaven váhou od firmy Tamtron. Na pásové nakladače se kvůli vibracím podvozku vážní zařízení běžně nemontují. Ale nechme se překvapit, jak se s tímto náročným úkolem Tamtron vypořádá v dlouhodobější praxi. Naopak téměř nepostradatelným doplňkem je zadní rozrývač. Z výbavy, která tomuto konkrétnímu nakladači chybí, bychom mohli zmínit centrální mazání, které by zde jistě našlo dobré uplatnění. Co se příslušenství týká, dříve byla na pásových nakladačích velice populární do boku výklopná lopata, díky které se nakladač nemusel při nakládání auta otáčet a nerozryl povrch pod sebou.

Kdysi býval pásový nakladač pro posádku za trest. Panovalo dokonce nepsané pravidlo, že pásový nakladač je pro mladé kluky, komfort kolových nakladačů si zasloužili jen zkušení strojníci.  Jak názorně ukazuje příklad Caterpillaru 973D, tyto doby jsou už dávno minulostí. Pásové nakladače se začínají pomalu vracet, poslední dva roky po nich roste poptávka.